Un jeu d'interprétation repose sur l’interprétation d’un personnage par le joueur et sur son interaction avec les autres participants de ce jeu. Les jeux d'interprétation n'incluent pas les jeux de stratégie ou de gestion individuelle (type jeux de plateau), les jeux programmés ou les jeux de simulation (comme les "micronations"), même s’ils disposent de parties « roleplay ».

Il existe deux grands types de jeux d'interprétation : les jeux de rôle et les jeux d'interprétation libres.

Le jeu de rôle (JdR)

Il est directement issu du jeu de rôle sur table et se caractérise par la présence d’un meneur ou maître de jeu, qui simule l’univers autour du joueur grâce à des textes narratifs et descriptifs et qui incarne tous les personnages qui ne sont pas joués par les joueurs ou personnages non joueur (PNJ). Le joueur ne contrôle que le personnage qu'il incarne.

Par ce biais, le meneur fait vivre aux joueurs une histoire selon une trame prédéterminée ou improvisée, le scénario. Il arbitre le résultat des actions et des confrontations en fonction des capacités attribuées aux personnages, grâce à un système de jeu chiffré ou non, qui garantit l’objectivité des résultats et introduit une part de hasard. Il fait évoluer le scénario et l’univers de jeu en fonction des actions des joueurs.

Le jeu d’interprétation libre (JiL)

Bien que proche du jeu de rôle, cette forme de jeu s’apparente plus à la rédaction d’une histoire à plusieurs mains et dont chaque auteur adopterait le point de vue d'un personnage différent.

Dans cette forme de jeu, ce sont les joueurs par leurs interactions qui font vivre le monde à partir d’un contexte donné. Ils exerce un contrôle modéré sur l’univers : ainsi, ils peuvent déterminer le résultat de leurs propres actions, influer sur leur environnement ou créer des PNJ mineurs.

Les jeux "mixtes"

Certains jeux peuvent emprunter différents aspects du jeu de rôle et du jeu d'interprétation libre : jeux non menés utilisant un système, jeux dans lesquels l'intervention d'un meneur est facultative... Il s'agit le plus souvent de jeux inspirés de MMORPG, jeux vidéo ou "univers persistants" où le meneur n'intervient que pour l'arbitrage et certains éléments d'évènementiel.

Les JpF (jeux par forum), les forums RP ou RPG

La plupart des créateurs désignent par ces appellations les jeux d'interprétation sur forum, qui appartiennent en fait au domaine du JiL (majoritairement), du JdR (plus rarement) ou présentent une gestion mixte. Bien que ces termes soient ambigus (en France, "RPG" désigne avant tout une forme de jeu programmé de gestion de personnage) et qu'ils aient le défaut de mettre en évidence uniquement le média (le forum) et non un principe ludique, ils sont les seuls connus par une grand nombre de créateurs et de joueurs.